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在最近約20年里，LED照明使用的熒光材料(以下稱“LED熒光材料”)一直是使LED發(fā)光的關鍵因素，最初是發(fā)紅色和黃色光，后來是藍光和綠光，最后是白光。如果沒有熒光材料，LED市場絕不會實現(xiàn)現(xiàn)在這樣的增長，LED也不會被用于通常的照明用途。
然而時代正在發(fā)生變化，主要原因是一些重要專利的有效期即將到期。很多專利的有效期都是20年。即將到期的這些專利對于日亞化學工業(yè)、歐司朗(Osram)及三星這些熒光材料主要專利所有者來說，在維持市場領導地位方面一直發(fā)揮著極其重要的作用。
那么，LED熒光材料市場現(xiàn)在正在發(fā)生哪些變化？
銷量擴大，但銷售額不增長
銷量方面，在2015年至2020年期間，LED熒光材料市場的規(guī)模有望擴大到2倍以上。但是，考慮到LED熒光材料的價格明顯下滑，估計銷售額不會發(fā)生變化。對于LED熒光材料的生產，如果采用最常用的構成要素，技術門檻是很低的。正因為如此，不斷有企業(yè)采購總能型制造裝置，涉足LED熒光材料市場。對于這些新進企業(yè)而言，幾乎或者完全不需要品質管理和研發(fā)費用。因此，一些新進企業(yè)能夠以與熒光燈采用的3波長熒光材料一樣低的成本，制造LED熒光材料。為了獲取市場份額，新進企業(yè)發(fā)起了激烈的價格競爭。
隨著主要的LED熒光材料——YAG(釔鋁石榴石)熒光粉相關專利將于2017年到期，中國大型LED廠商就能更輕松地進入海外市場。北京宇極、有研稀土、煙臺希爾德新材料有限公司、江西依路瑪稀土發(fā)光材料有限公司及新力光源等將企業(yè)擴大市場，使YAG進一步變成大路貨。
追求高附加值，轉向氮化物等
另一方面，熒光材料廠商已開始將業(yè)務重心轉向氮化物等附加值更高的熒光材料。氮化物熒光材料在過去20年里也經歷了價格大幅下滑，但仍保持著比較高的利潤率。新興供應商以及英特美(Intematix)這樣的老牌供應商都將向欲通過強化知識產權在該領域穩(wěn)固領導地位的三菱化學發(fā)起挑戰(zhàn)。
高附加值熒光材料材料的價格方面，某種材料的價格在3年前下滑到了最初的1/5，現(xiàn)在已跌到了最初的1/10。其中一個原因就是供應商數(shù)量增加。中國出現(xiàn)了很多熒光材料供應企業(yè)，其中一部分至少在中國市場上還是有競爭力的。
雖然競爭環(huán)境發(fā)生變化，但熒光材料仍是一個特殊的市場。技術和知識產權是決定市場競爭力的一大因素。各廠商產品的性能和材料穩(wěn)定性存在明顯差異，只有很少一部分企業(yè)擁有向全球穩(wěn)定供應產品所需要的強大專利。大企業(yè)中，擁有強大專利的有三菱化學、日亞化學工業(yè)等日本企業(yè)，以及歐司朗、三星。
量子點值得關注
從技術層面來講，雖然黃色熒光材料YAG仍是主流，但附加值更高的是紅色熒光材料。因為需要高顯色指數(shù)的照明市場需要紅色熒光材料。另外，還出現(xiàn)了新的材料構成。通用電氣公司(GE)成功開發(fā)出了氟硅酸鉀(PFS)熒光材料(窄帶發(fā)光的紅色熒光材料)，已向夏普和日亞化學工業(yè)提供了授權，被用于多款高色域液晶電視機。
量子點技術已經做好了準備，在顯示器領域，已開始與傳統(tǒng)熒光材料競爭。量子點的特點是可調節(jié)的窄帶發(fā)光，能夠實現(xiàn)色域和效率與有機EL顯示器(OLED)同等或更高的液晶顯示器。在OLED做好準備之前，量子點液晶顯示器已迎來與OLED縮小性能差異的絕佳機會。如果大多數(shù)消費者不知道兩種技術的差異，那么選購顯示器時考慮的關鍵因素就是價格。
可能引發(fā)知識產權之爭
對于無法在OLED方面進行大規(guī)模投資的中等規(guī)模的液晶面板廠商而言，量子點是無需對工廠追加投資就能提高液晶顯示器性能的機會。由于具有可調整的窄帶發(fā)光這一特點，采用量子點技術可使顯示器的設計自由度更高。但這還不足以成為大規(guī)模采用量子點的理由。量子點液晶技術還需要進一步的改進，比如實現(xiàn)無鎘技術等。
另一方面，傳統(tǒng)熒光材料也尚未退出歷史舞臺。如果PFS熒光材料的穩(wěn)定性和衰減期得到改進并出現(xiàn)窄帶綠色熒光材料，那么就能夠在與OLED的競爭中占優(yōu)勢。
那么，這樣會引起什么情況呢？圍繞知識產權的戰(zhàn)火會在今后2年內再度燃起。與此同時，主要知識產權所有者與高性能熒光材料廠商會努力尋找市場的增長領域，也就是因為需要高品質而能夠維持高價格的領域。對于一般照明和平板顯示器而言，消費者最終最重視的還是質量，因此對高品質的需求不會消失。
